Tabak pochádza z Južnej Ameriky, kde sa s ním prvýkrát stretli osadníci, ktorí ho videli fajčiť miestnych obyvateľov v fajkách s dlhými hlavňami najmä pri obradoch a spoločenských podujatiach. Domorodí Američania používali tabak zrejme už 3000 rokov pred naším letopočtom.
Meno Nicotina pochádza od Jeana Nicota, francúzskeho veľvyslanca v Lisabone, ktorý priniesol tabakové rastliny do Francúzska. Názov Tabacum pochádza z fajok, ktoré domorodci nazývali „tabago“. Jeho aktívnou zložkou je alkaloid nazývaný nikotín, známy pre svoje karcinogénne vlastnosti. Nikotín je tiež silným protizápalovým činidlom.
V niektorých častiach Južnej Ameriky sa tabak považuje za liek. Tabak je silne spojený s obradným užívaním fajčením alebo ako infúzia pôvodnými obyvateľmi Južnej a Severnej Ameriky, ako ponuka alebo na uzatváranie obchodov.
Príklady použitia tabaku ako lieku zahŕňajú liečenie bolesti uší a zubov. Predpokladá sa, že fajčenie tabaku lieči mnohé choroby vrátane prechladnutia. Na zmiernenie príznakov astmy a tuberkulózy sa tabak tradične miešal s inými liečivými rastlinami, ako je šalvia, šalvia a koreň kašľa.
